扬州出美女的说法从什么时候开始有，已经无从考证。
外人一般认为是杜牧写了“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫”后，扬州的美女才多了起来的。那是唐朝，其实在此200多年以前，隋炀帝带着他的后宫几千佳丽南下看琼花时，扬州就已经是一个很繁华的城市了。炀帝扬州被刺，佳丽们自然也就流落了下来，加上水乡的滋润，女子自然出落得更加漂亮。
在东关街、校场、瘦西湖边上一带的许多明清留下来的小木楼，被认为是过去扬州青楼所在地，在今天，那些小木楼仅从外表上是无论如何也看不出当年的迹象了。许多人费心地考证韦小宝当年出生的丽春院所在，其实是徒劳的。在明清以后的典籍里，很少再有关于扬州美女的记载，美女甚至从文人骚客的涂鸦中也消失了。
即便是在唐宋和清，在扬州曾经达到过的鼎盛时期里，也没有出过在历史上像西施、貂蝉这样叫得响的美女，这大概与这里的美女多出自坊间，或深藏于闺中有关。另一方面，也说明扬州在历史上是一个因流通和商业而繁荣的城市，城市非因美女而生，美女却是因城市而来。
清道光以后，盐法停引改票，旧日的盐商失去了优势，加上京杭运河山东段淤塞，漕粮改由海运，两淮盐运也在二十世纪初由铁路运输，扬州日渐趋于冷落和萧条。自此，繁华散尽，扬州不再是一个用黄金白银、才子佳人堆砌的城市。
学者曾把扬州作为中国封建王朝兴衰的一个缩影，其实兴衰也反映在了扬州美女的数量上。今天的扬州，美女不是没有，但绝非外人所想象的那样满城秀色。这在任何一个地方本来都很平常，但怎奈扬州出美女的名气太大，此后，来扬州的人，大多想亲眼考证一下。希望太高，往往失望。 | 
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